胎息是道家修持的高级境界，历来受到炼丹家的重视。但是，对胎息的内涵，一直存在不同的理解。为此，对胎息作一番系统的考察和研究便很有必要。
一、胎息释名
胎息一词最早见于《后汉书·方术列传》：“方士王真能行胎息食方”, 但最早给胎息作出解释的是东晋的葛洪。他在《抱朴子内篇·释滞》中说：“得胎息者不以口鼻嘘吸, 如在 胞胎之中, 则道成矣。”从后文所述方法看, 抱朴子是把吸气后的闭气，同胎儿的不以 口鼻呼吸作类比, 并以此称之为胎息。但早此的《胎息经》却与抱朴子的说法不同。《胎息 经》，《道藏》又作《高上玉皇胎息经》，作者及成书年代已无考，《抱朴子·遐览 》中即有著录，可见其成书当早于东晋时期。此经虽没有说明胎息名称的由来，但从该经陈述的内容看，显系指呼吸深长，神气合一，纳气丹田的一种方法。后来不少炼功家据此对胎息一词作了种种与抱朴子不同的解说。一种解说是，将抱元守一、神气相守的柔缓呼吸，同胎儿的“母呼亦呼，母吸亦吸”那种纯静、安详、自在之态相类比，认为“ 静极纯阳日长”，“故欲专气致柔如婴儿”（《胎息经疏略》）；认为“胎息者，如婴儿在母腹中十个月，不食而能长养成就，骨细筋柔，握固守一者 ”（《太清调气经》) ；认为“胎息者，如婴儿在母腹中，气息自在也”（《修真秘要》）。另一种解说是，将柔缓的丹田呼吸（吸从脐吸，呼从脐呼）同婴儿的通过 脐带呼吸相类比。《云笈七签》说, 丹田呼吸“如婴儿在胎以脐相通”，故谓之胎息。《脉望》还从丹田在炼功中的重要性作了进一步说明：“丹田，性命之本，道士思神，比丘坐禅，皆聚真气于脐下，良由此也……口鼻只是呼吸之门户，丹田为气之本源，圣人下手之处，收藏真一所居，故曰胎息。”再一种说法是，将气沉丹田 的深长呼吸同婴儿在胎中“取气于脐管(深长) ”相类比，说真人“其息深深”，“老子所谓复归于婴儿者，胎息之谓也”（《灵剑子导引子午诀注》 ）；说“儿在胎中，无吸无呼，气自运转。养生者呼吸绵绵，如儿在胎之时，故曰胎息 ”（《养生四要》) 。综上所说，《抱朴子》所说的胎息和以《胎息经》为代表所表 述的胎息，显然是两种全然不同的呼吸状态。《抱朴子》的胎息，实际上是一种强制性闭气的状态，它属于闭气法范围，而《胎息经》的胎息，则是一种自然的丹田呼吸状态。应该说 ，后者才是真正意义上的胎息。早于《抱朴子》的《胎息经》没有对胎息的名称作过解释，但后代炼功家根据《胎息经》表述的内容和具体炼功体证，认为所以取名胎息，是因为柔细深长、悠然自在的丹田呼吸，同婴儿在母胎中通过脐带呼吸的神态相似。这样的理解是准确的。这种解释同道家始祖老子“专气致柔能婴儿乎”的说法是一致的，并且显然是受到它的启示和影响。
二、胎息的特点
胎息是炼功高度入静时的一种特殊呼吸状态。它有下述四个特点1. 呼吸柔长细缓，若有若无。经过收心敛神，神息相依，气沉丹田等修持之后，主体形成了柔长细缓的腹式呼吸。《胎息铭》说，“吐唯细细，纳唯绵绵”，正准确地表明胎息时的气息流动状态。2. 神息相依，神气合一。 在收心敛神之后，逐渐做到神息相依、神息相抱乃至神气合一，这样便会达至胎息状态。《 胎息经》说, 修习胎息要“固守虚无，以养神气”，“若欲长生，神气相注 ”，相注之法则是“心不动念，无来无去，不出不入，自然常住”。《胎息经疏略》谓胎息时“令能专气抱神，如婴儿然，则一团纯阳，还老返童长生也” 。它们都强调胎息时的神气合一状态。3. 丹田呼吸。在收心敛神、神息相依之后，主体便逐 渐形成丹田呼吸。丹田呼吸有别于一般的口鼻呼吸，它要求意守丹田，呼吸皆行于丹田。这是腹式呼吸的一种表现。《摄生三要》说，胎息“出从脐出，入从脐灭，调得极细 ”，如在胞胎中一般。故实现呼吸注意点从口鼻到丹田的转移，也是胎息的重要要求。 4. 伏气结胎，内气氤氲。经过收心敛神、神息相依并形成了丹田呼吸之后，丹田部位会逐渐 出现气感，随着气感的不断增强，还会出现活跃的气团。此时修习者的呼吸与内气活动完全 凝结在一起，不分彼此，好像是丹田在呼吸，又好像是内气在跃动。《胎息经》说：“ 胎从伏气中结，气从有胎中息。”《道真集》说：“止有一息，腹中旋转，不出不入，名曰胎息。”《玄微心印》说：“须知伏气黄庭，即胎息之法。”他 们说的都是这种内气和呼吸之息凝结一起的状态。据此可以说：经过收心敛神、神息相依的修炼，逐渐形成柔长细缓、神气合一的丹田呼吸，最终实现伏气结胎、内气氤氲的状态， 这便是胎息。
